若要了解一個國家的歷史，除了精通國內的史實外，也需要了解此國與世界的連結，例如在世界各國的關係上有何變化、與各國間互相有何影響，這些都是很重要的。作者認為，大多數的日本史都只聚焦在“國內”，以單純羅列事件結果的方式呈現，就像在寫履曆書一樣，僅是把生平中幾件重大事蹟紀錄下來而已。然論日本史，絕不可能光說日本就能完述，當然也會有與外國的連結。例如“遣唐使”之中國唐朝、“元寇”之蒙古元朝等。

根據日本東洋史學權威內藤湖南的論述，最古老的日本史書是鎌倉時代初期的《隅管抄》，和南北朝時代的《神皇正統記》，這些史書是以天皇家族及其周邊人物為中心來紀錄的宮廷史、王朝史。再往下的時代還有水戶光圀編纂的《大日本史》。

明治以後，日本以文明開化、富國強兵為口號，決定效仿西洋，轉為民族國家，並為此考察西洋國家，學習到製作“國史”必要性。至此日本迎來“歷史學”的誕生，讓人們能共享過去，藉此凝聚國民的意識。

以西洋來說，世界史其實兼含了外國史與自國史。因為地緣、宗教等關係，許多國家皆有密不可分的淵源，可說是自國史即是西洋史。因為西方列強在國際上的強勢地位，也造就西洋史即世界史的概念。然而日本、甚至東洋，在世界史的脈絡下並未受到重視。於是內藤湖南創立了東洋史學，有別於以西洋史為主的世界史，創造以東洋為中心的史學，重新檢視日本自身位置，結合東西方，構築更完整的“世界史”。

日本受到中國巨大的影響，了解中國與東亞的世界，也能夠更加理解日本史的流變。本書分為以下八個章節，以時代劃分，講述各個階段日本的歷史流變：

第一章 由複製中國開始的日本史 古代～平安時代
第二章 脫離亞洲系統的日本 平安時代～鎌倉時代
第三章 全體改朝換代的日本 室町時代～戰國時代
第四章 國家的成立 江戶開府～元祿·享保時代
第五章 逐漸凝聚的日本 享保時代～開國前夜
第六章 開國與日中對立的開端 幕末～明治維新
第七章 圍繞朝鮮半島的外交與戰爭 明治時代
第八章 邁向主體的破滅 大正時代～昭和時代初期
結語 對現代之展望

作者希望能跳脫着重在日本國內的觀念，以外國、世界的角度來看日本，探討雙方構築著何種關係，以及互相帶來怎樣的影響，以國際化的規模及視點探討東洋史、中國史，藉此回顧日本史的內容，達到更全面的考察。